С первых минут было ясно — эквадорцы настроены решительно, а аргентинцы ищут свой ритм без своего бессменного лидера. Уже в дебюте хозяева едва не открыли счет, когда после подачи углового Плата пробил головой, но мяч ушел мимо цели. Ответ гостей был не менее опасен: Лаутаро Мартинес, словно тень великого Месси, пытался прорваться сквозь оборону, но точности не хватило.
А потом на поле развернулась настоящая футбольная драма. На 31-й минуте Николас Отаменди, ветеран обороны «альбиселесте», остановил Эннера Валенсию ценой прямой красной карточки. Аргентина осталась в меньшинстве — и словно потеряла опору. Казалось, что хуже быть не может, но судьба решила иначе. К концу первого тайма, растянувшегося почти на час из-за многочисленных пауз и стычек, случился ключевой эпизод: Тальяфико в штрафной задел локтем Пресиадо, и после видеопросмотра арбитр указал на «точку». К мячу подошёл сам Валенсия — и хладнокровно реализовал пенальти, отправив мяч в сетку ворот Эмилиано Мартинеса. Стадион взорвался: 1:0 в пользу Эквадора!
Второй тайм начался с новой вспышки страстей: Мойсес Кайседо, не справившись с эмоциями, получил вторую жёлтую и оставил команды в равных составах. Аргентина попыталась отыграться, но эквадорцы играли уже по счёту, организованно и самоотверженно защищая минимальное преимущество. Несколько раз Кевин Родригес угрожал воротам гостей, но Мартинес спасал своих партнёров.
Без Лионеля Месси, который не попал даже в заявку — и, возможно, сыграл свой последний домашний матч за «бело-голубых» всего за пять дней до этого, аргентинцы выглядели потерянно и не смогли найти ключи к обороне соперника. Тренер Лионель Скалони в послематчевом интервью отметил, что команде пора привыкать играть без Месси — ведь время неумолимо движется вперёд, а в клубе «Интер Майами» на Лионеля ждут новые испытания.
Победа позволила Эквадору завершить квалификацию вторыми, всего в девяти очках от Аргентины, которая осталась первой в отборе КОНМЕБОЛ. Обе сборные гарантировали себе участие на мундиале-2026, а впереди их ждут товарищеские матчи: Эквадор встретится с США, Аргентина — с Венесуэлой 11 октября.
Этот матч войдёт в историю как противостояние характера и воли, где каждая минута была наполнена борьбой, а отсутствие легенды только добавило интриги. Эквадор — Аргентина: ночь, когда южноамериканский футбол вновь доказал — здесь умеют жить страстью и сражаться до последнего вздоха.
Подробнее о статистике и других новостях вы можете узнать на страницах ESPN — Ecuador vs. Argentina и официальных аккаунтах обеих команд.